當腎臟組織因疾病遭受無法恢復的損壞時，腎功能就會逐漸衰退，每個人腎臟功能衰退的速度不盡相同，在輕度腎臟病時，不會出現任何症狀，所以不容易發現，但是如果腎臟功能逐漸下降時，身體便無法自然排除體內代謝的廢物，就會開始出現下列症狀，
例如：噁心、嘔吐、血尿、蛋白尿、多尿、少尿、水腫、體力衰退、貧血、喘氣…等。
　　 腎臟組織長期受損壞達數月或數年，腎臟功能受損且無法恢復原有的功能，稱為慢性腎臟病。慢性腎臟病病程進展分為五個階段，身體的不適會隨著這五個階段漸漸出現。

此五階段可利用「GFR」（腎小球過濾率）來判斷。
首先，必須透過驗血知道自己的血清肌酸酐(Cr)，然後護理人員就會運用公式計算出GFR值：

腎功能只剩下不到正常的十分之ㄧ時，血中的尿毒指數不斷攀升，腎臟病可能接近或已進入末期腎衰竭階段，會有明顯的尿毒症狀，例如：

此時利用藥物及飲食控制通常無法有效控制病情，需要選擇替代性療法來代替衰竭的腎臟功能。
而腎臟替代療法目前有腹膜透析、血液透析、腎臟移植三種選擇。